Considerava a estatística essencial para entender qualquer problema social e procurou introduzir o estudo deste ramo da matemática para justificar suas conclusões.
Utilizou-se sempre dos dados estatísticos que tinha, tornando-se pioneira no uso de gráficos para apresentar dados de uma forma clara para que todos, inclusive os generais e membros do parlamento, pudessem compreender.
Seus gráficos criativos constituíram-se em um marco no crescimento da nova ciência da estatística.
Sua família, rica e bem-relacionada, vivia em Florença, na Itália. Por isso, Florence recebeu o nome em inglês da cidade em que nasceu, como sua irmã mais velha Parthenope nascida em Partênope. Moça brilhante e impetuosa, rebelou-se contra o papel convencional das mulheres de seu status, que seria tornar-se esposa submissa, e decidiu dedicar-se à enfermagem.
Tradicionalmente o papel de enfermeira era exercido por mulheres ajudantes em hospitais ou acompanhando exércitos, muitas cozinheiras e prostitutas acabavam tornando-se enfermeiras, sendo que estas últimas eram obrigadas como castigo.
Florence Nightingale ficou particularmente preocupada com as condições de tratamento médico dos mais pobres e dos indigentes. Ela anunciou sua decisão à família em 1845, provocando raiva e rompimento, principalmente com sua mãe.
Em dezembro de 1844, em resposta à morte de um mendigo numa enfermaria em Londres, que acabou evoluindo para escândalo público, ela se tornou a principal defensora de melhorias no tratamento médico. Imediatamente ela obteve o apoio de Charles Villiers, presidente do Poor Law Board (Comitê de Lei para os Pobres). Isto a levou a ter papel ativo na reforma das Leis dos Pobres, estendendo o papel do Estado para muito além do fornecimento de tratamento médico.
Em 1846 visitou Kaiserwerth, um hospital pioneiro fundado e dirigido por uma ordem de freiras católicas na Alemanha, ficando impressionada pela qualidade do tratamento médico e pelo comprometimento e prática das religiosas.
A contribuição mais famosa de Florence foi durante a Guerra da Criméia, que se tornou seu principal foco quando relatos de guerra começaram a chegar à Inglaterra contando sobre as condições horríveis para os feridos. Em outubro de 1854 Florence e uma equipe de trinta e oito enfermeiras voluntárias treinadas por ela, inclusive sua tia Mai Smith, partem para os Campos de Scurati localizados na Criméia.
Voltou para a Inglaterra como heroína em Agosto de 1857 e, de acordo com a BBC, era provavelmente a pessoa mais famosa da Era Vitoriana além da própria Rainha Vitória.
Contudo, o destino lhe reserva um grande golpe quando contrai febre tifóide e permanece com sérias restrições físicas, retornando em 1856 da Criméia.
Impossibilitada de exercer seus trabalhos físicos, dedica-se à formação da escola de enfermagem em 1859 na Inglaterra, onde já era reconhecida pelo seu valor profissional e técnico, recebendo prêmio concedido através do governo inglês. Fundou a Escola de Enfermagem no Hospital Saint Thomas, com curso de um ano, ministrado por médicos, com aulas teóricas e práticas.
Em 1883 a Rainha Vitória concedeu-lhe a Cruz Vermelha Real e em 1907 ela se tornou a primeira mulher a receber a Ordem do Mérito.
Florence faleceu em 13 de agosto de 1910, deixando legado de persistência, capacidade, compaixão e dedicação ao próximo e estabelecendo as diretrizes e caminho para a enfermagem moderna.
